萬華化學(萬華化學集團股份有限公司)是改革開放以來中國化工產業創新發展的一面旗幟。回顧萬華化學發展史，就是一部依靠自主創新打破MDI制造“黑匣子”，并創造全球聚氨酯領先品牌的奮斗史。
MDI技術自20世紀50年代誕生以來，一直由德國巴斯夫、拜耳以及英國的帝國化學、美國的道化學等4家跨國公司高度壟斷封鎖，嚴格限制向其他國家或企業轉讓。改革開放初期創立的煙臺合成革廠工程，就是為了解決中國老百姓穿皮鞋問題而誕生的。深知當時買鞋之難的李先念副總理在關于合成革項目的批示中說:“應當把它作為重點建設項目， 因為人們太需要了。”
1978年，國家決定從日本引進合成革生產線，并配套引進了1萬噸/年MDI生產裝置。不過，這套裝置工藝落后、消耗大、成本高， 而且日方僅轉讓操作規程，不轉讓核心技術。裝置自1984年開始運轉后一直極不穩定，經常一個月停車三四次，每次停車至少要搶修3天。項目歷經10年都未達產，企業運營十分困難。
面對困境，萬華人迎難而上，成立MDI課題小組對引進裝置進行技術消化，終于找出了運行不穩的原因。在此基礎上，他們與有關高校和科研機構開展產學研合作，對裝置進行了多項技術改造，運轉終于趨于穩定，1988年MDI產量達到了8000噸。
20世紀80年代末，中國MDI市場出現供不應求的局面。跨國公司加快了在中國市場布局的步伐，一度幾乎完全壟斷國內市場，萬華發展受到嚴重威脅。
為擺脫困境，萬華人首先想到了繼續引進技術。然而，原來轉讓技術的日本公司表示: “新技術不行，只能轉讓舊技術，技術軟件費17億日元，最多只能擴產到1.2萬噸。”日本公司以天價轉讓費關上了萬華再次引進技術的大門。萬華人又把目光轉向歐美跨國公司，但均被回絕，甚至都不讓萬華交流考察人員看一看裝置近景。一家跨國公司曾表示，萬華如果能拿出中國市場調研報告，就可以考慮合作。當萬華人真誠地奉上跑遍大江南北得來的市場調研成果后，對方看到了中國市場的巨大潛力，決定單獨在中國建廠。歷時5年的技術引進經歷，使萬華人備嘗屈辱，由此得出了一個深刻教訓：“核心技術是引進不來的，自主創新能力是買不到的。”
于是，萬華走上了自主創新的道路，時任技術副廠長的丁建生成為科技組的組長。
1993年，萬華與國內高校進行產學研合作，發揮各自優勢，合作開發MDI制造技術。1995年，其MDI年產量首次突破1萬噸，并于1996年年產能達到了1.5萬噸，標志著萬華初步消化了日本引進裝置技術，打開了這個神秘的“黑匣子”。在此基礎上，萬華繼續推進MDI制造技術自主創新， 先后投資1500萬元，在光氣化制造、DAM制造、粗MDI制造和粗MDI分析與精制等重大關鍵技術方面取得突破，創造了中國MDI行業的奇跡。
1998年，萬華連續精餾裝置投料試車成功，跨國公司解決不了的殘液變成了合格產品。在這一年，萬華把集團優質資產MDI剝離出來，將MDI分廠改制為煙臺萬華化學聚氨酯股份有有限公司，建立起現代企業制度，從此真正成為了市場的主體，企業也從制度上確立起以技術創新為核心的發展理念。
改制之后的萬華走上了發展的快車道。
1999年，萬華光化增容系統改造完成，MDI產量突破2萬噸;2000年，4萬噸/年MDI制造技術通過專家論證，產品質量基本達到了國際先進水平，標志著我國完全打破了跨國公司的壟斷封鎖，成為世界第四個擁有MDI制造技術自主知識產權的國家。2001年1月5日，萬華正式在上海證券交易所上市。
隨后，萬華用2年時間建成投產了寧波大榭島16萬噸/年MDI項目，并開始在中東、俄羅斯、日本、美國、歐洲設立分公司及辦事處，其MDI產品出口由2001年的318萬美元，增加到2010年的3.5億美元。2007年，萬華自主研發的“年產20萬噸大規模MDI生產技術及產業化”獲得了國家科技進步一等獎。
近幾年，萬華加大了走出去的步伐。2011年，萬華并購匈牙利Borsodchem公司。2016年，中國匈牙利寶思德經貿合作區獲批為國家級境外經濟貿易合作區，樹立了中國化工行業海外并購新典范。
為實現“中國萬華向全球萬華轉變，萬華聚氨酯向萬華化學轉變”的戰略，2013 年，萬華化學聚氨酯股份公司正式更名為萬華化字集團股份公司。此后，以重點推進煙臺工業園建設為抓手(目前正在進行二期建設，計劃2020年建成投產)，煙臺萬華不僅劍指全球最大最領先MDI生產基地的目標，并向石油化工、煤化工、鹽化工、精細化工、化工新材料等關聯高端產業拓展，向千億新目標再跨越。
